Потрібен справді талановитий автор, щоб взяти поширений сюжет і створити щось нове. Беручи до рук «Не любов, а просто Париж» і поглянувши на обкладинку, я очікував кліше про молоду дівчину, яка їде до Парижа, щоб знайти себе, закохується у чарівного француза, з яким переживає романтичні пригоди, що допомагають їй розкрити своє майбутнє призначення. Не читаючи жодних рецензій чи описів сюжету (входячи в історію наосліп, як ми тут радимо), я занурився у читання — і був радий, що «Не любов, а просто Париж» постійно спростовував надумане.
Одразу захопило майстерне, розумне використання мови Енгель для створення яскравого образу Парижа. Наступне найкраще, що можна зробити після фізичного відвідування міста, — це читати описи Енгель, які оживають у тексті:
Я зупинилася у парку Шоатбріана, але він виявився порожнім, без дітей та звичних літніх панічок, що схилилися над вишивкою, самотніх старих чоловіків, які курили цигарки й дивилися вгору на хмари, наче ті зберігали якусь таємницю.
Ми спустилися сходами з тротуару до переобладнаного баржі, пришвартованої вздовж Сени між парою старих туристичних катерів Bateaux Mouches; там був калейдоскоп жовтих паперових ліхтариків та святкових вогнів, на верхній палубі грала музика, а панянки у багатоярусних сукнях фламенко тупотіли, співали та клацали кастаньєтами.
<Правду кажучи, з усіма незручностями подорожей, занурення у прозу Енгель може виявитися кращим варіантом з цих двох.
Персонажі Енгель — це ще одна сильна сторона роману. Головна героїня, Літа дель Сьєло, була освіжаючою та глибокою особистістю. Вона — донька двох колумбійських сиріт, які прибули до Америки ні з чим, а згодом стали найбільшими дистриб’юторами латиноамериканських продуктів харчування у країні. Літа часто згадує свою родину:
За столом завжди були зайві тарілки — «додай води до супу», як казала Мамі, — завжди свіжо застелене ліжко, яке чекало на наступного гостя, чи то на ніч, чи на тиждень, чи на місяць. У неділю після церкви наш дім був Головним вокзалом для колумбійців з трьох штатів: люди заходили привітатися, святкувати успіхи чи тихо повідомляти погані новини, приносячи пастелі, бунюелістос, чічаррон і альбандінгас — будь-який маленький знак вдячності моїм батькам.
Національність Літи найчастіше піднімають незнайомці, і це рідко є темою її особистих роздумів. Іммігрантське коріння її родини спочатку було важливішим для батьків, ніж для Літи, яка вважає себе просто американкою. Хоча її походження є важливою частиною її ідентичності, Літу частіше описують за її рисами: сором’язлива, незграбна у флірті, вдумлива, іноді егоцентрична та замкнута — але понад усе, неймовірно людяна. Енгель створила в особі Літи розвиненого і багатого персонажа, з яким навіть найбільший екстраверт відчує спорідненість. Мені сподобалося слухати красномовні думки Літи:
І тоді я зрозуміла, що між нами є спільна порожнина ізоляції, яка зростала в моєму перенаселеному домі та в його тихому будиночку. Ми були молоді, але ми обоє добре виросли у своїй самотності. Ми були такими самотніми, що не соромилися цього. Самотніми без каяття.
Енгель створила не менш унікального персонажа у коханому Літи, Като. Хоча в деяких місцях Като здається дещо поверхневим, він зовсім не схожий на чарівного француза, якого очікуєш у історіях типу «дівчина їде до Парижа». Натомість Като — відносно невідомий син відомого ультраправого політика, який постійно страждає від хвороб. Коли Літа вперше зустрічає Като, вона думає:
Можна сказати, він був із родини гарних, але трохи кривуватих, недоглянутих, з мармуровим кольором обличчя, як паризький туман, одне зелене око трохи більше за інше, один бакенбард довший за інший, а каштанове волосся виглядало так, ніби він стриг його сам. У цьому, звісно, немає нічого поганого. Моя мама стригла себе і нас, але його вигляд ніби він стригся за кермом або смажив яйця одночасно.
Замість того, щоб захоплювати її захопливими любовними зізнаннями чи поезією, більшість часу вони проводять у спільній тиші. Сусіди Літи по житлу, група багатих, доволі дурненьких дівчат із більш стереотипними об’єктами обожнювання, створюють контраст для Като. Дівчата мало вірять у стосунки Літи та Като і люблять давати їй поради щодо її особистого життя:
Якби ти запитала моєї поради, я б сказала тобі трохи притримати свої почуття. Не бути такою доступною, подавати себе, як запечене порося з яблуком у роті. Чоловіки не витримують стільки краси й тікають. Вони ж не жінки, ти ж знаєш.
«Не любов, а просто Париж» виходить за рамки міжнародної історії дорослішання, включаючи обдумані тематичні елементи протягом усього роману. Енгель торкається іммігрантського коріння Літи, її шляху самопізнання, пошуку Като, щоб його не визначав батько, а також зіткнення між величною елегантністю старого Парижа та спокусливим Парижем, що належить до Міжнародної, новоспеченої еліти. Несподівано, книга залишає читачеві багато тем для роздумів.
Я вірю, що кожна людина має свою історію, і жодна з них не буває неважливою. Моє завдання — помічати, слухати й розповідати так, щоб слова торкалися серця. Адже саме через історії ми краще розуміємо себе і світ навколо.